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Pubblicati insieme nel 1949 sotto il titolo "La bella estate", i tre brevi romanzi "La bella estate", "Il diavolo sulle colline" e "Tra donne sole", pur conservando ognuno una propria autonomia, sono accomunati da un clima morale, da un incontro di temi: "romanzi di scoperta della città e della società", come li definì lo stesso Pavese, di giovanili passioni amorose, di entusiasmi e di sconfitte, pervasi da una tensione a tratti furiosa, destinata a bruciarsi e spegnersi nel giro di un'intensa stagione. I giovani protagonisti, alcuni più ingenui e vulnerabili, altri più cinici e sfrontati, subiscono il fascino irresistibile della trasgressione, la tentazione di toccare il limite, di non sprecare nemmeno un attimo del giorno e della notte. Ma l'esperienza vana e l'inconsistenza dei rapporti li lascia alla fine svuotati e disincantati. Per alcuni si aprono i territori dell'umiliazione, della malattia, della morte; per tutti c'è l'amara consapevolezza di non essere più giovani. Con "La bella estate", che nel 1950 vinse il premio Strega, Pavese ottenne la consacrazione ufficiale della critica, a soli due mesi dal suicidio in una camera d'albergo, qui lucidamente prefigurato nell'ultimo racconto.