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"Egli attraversava la vita cauto, lasciando da parte i pericoli ma anche il godimento, la felicità. A trentacinque anni si ritrovava nell'anima la brama insoddisfatta di piaceri e di amore, e già l'amarezza di non averne goduto, e nel cervello una grande paura di se stesso e della debolezza del proprio carattere..." L'esistenza grigia di Emilio Brentani viene a un tratto animata dalla passione per la popolana Angiolina, bella, vivace, volgare. Ma Emilio è incapace di giovanile trasporto, e Angiolina poco propensa ad assecondare i propositi moralizzatori dell'innamorato; la loro avventura resta un episodio sterile, e tuttavia unica nota di colore nella "gioventù senile" del protagonista. Curiosamente ignorato dalla critica alla sua prima apparizione (1898) e rivalutato solo dopo il successo della Coscienza di Zeno, il secondo romanzo di Svevo svolge i temi maggiori della sua narrativa: l'inettitudine alla vita, il senso di fallimento di un'esistenza proiettata verso un'interiorità psicologica tormentata, maniacale. Nell'autoanalisi lucidissima del protagonista , nella sapienza dello stile, nella puntuale costruzione dei personaggi si manifesta in pieno l'arte narrativa, profondamente moderna, del romanziere triestino.