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Liberamente ispirata all'opera dello scrittore barocco tedesco H. J. von Grimmelschausen e in particolare alla Vita dell'arcitruffatrice e vagabonda Coraggio, questa cronaca della Guerra dei Trent'anni in dodici scene e con musiche di Paul Dessau fu scritta da Brecht nel 1939 e rappresentata per la prima volta a Zurigo nel 1941. La guerra che dal 1618 al 1648 devasta la Germania fa da sfondo alla pièce di cui è protagonista la vivandiera Anna Fierling, detta Madre Coourage. Il suo carro, carico di masserizie e cianfrusaglie, domina la scena, sospinto da un campo di battaglia all'altro dalla sete di guadagno ad ogni costo. Né la morte dei figli Schweizerkas ed Eilif, nè quella della figlia muta Katrin faranno infatti desistere Madre Courage dai suoi commerci e dalle sue infelici peregrinazioni. La tragicità di Madre Courage è tutta rinchiusa in una fatale contraddizione: la vivandiera perde i figli in un conflitto da lei stessa caldeggiato e la cui fine noon può augurarsi se non vuole la propria rovina economica, perché "la guerra è il momento migliore per i commerci".