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Dopo mille e una veglia di racconti, fiabe, storie, Shahrazàd si è salvata la vita: il sultano Shahriyàr non ha ordinato che le sia tagliata la testa, come aveva fatto con tutte le sue amanti. Al contrario, ha deciso di prenderla in moglie. Il regno esulta: forse la straordinaria abilità di narratrice di Shahrazàd ha intenerito l'animo del tiranno. Forse d'ora in poi i sudditi verranno governati secondo giustizia, senza doversi affidare ai perversi capricci del sovrano. L'unica a non essere così ottimista è proprio l'artefice di questo apparente mutamento: Shahrazàd non è affatto convinta che le sue lezioni notturne di pietà e saggezza abbiano convertito Shahriyàr. Il romanzo di Mahfuz inizia esattamente dove terminano "Le mille e una notte", ed è anche una trascinante meditazione in forma narrativa sul testo letterario fondante della cultura araba: quanto è cambiato veramente il sultano Shahriyàr dopo aver ascoltato notte dopo notte, per quasi tre anni, la più formidabile delle narratrici? Quanto influiscono i racconti sul potere? Sarà l'amministrazione del regno, in realtà, a svelare al sultano la vera natura dell'abuso e della legge. Una lunga serie di incontri, colloqui, avventure lo metterà di fronte alle crudezze e alle seduzioni dell'esistenza, facendogli conoscere dal vero gli stessi personaggi che aveva potuto solamente immaginare dalle parole di Shahrazàd.