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Dopo quindici anni Neely Crenshaw torna nella sua cittadina, uguale a migliaia di altre nella profonda America. Come tanti anche lui è stato richiamato dalla notizia che Eddie Rake, il mitico allenatore della squadra di football del liceo, sta per morire. Ma chi era, veramente, Eddie Rake? Per decenni quell'uomo aveva guidato la squadra degli Spartans attraverso una serie di trionfi, riempiendo a ogni partita uno stadio di duemila posti più grande del numero degli abitanti della cittadina. E aveva conquistato tutto ciò sottoponendo i suoi ragazzi a metodi degni del più accanito sergente dei marines: maratone sotto il sole cocente in cui ci si ferma solo quando si stramazza esausti. Su e giù dalle gradinate per ore. Un allenamento duro almeno quanto gli scontri veri in partita. E poi insulti, litigi, minacce. Elogi mai. Neely era uno di quei ragazzi. Ma a diciannove anni, quando il futuro di campione nazionale pareva a portata di mano, l'incidente a un ginocchio gli aveva tolto ogni speranza. Quello che era rimasto lo poteva contemplare ora, tornato a casa: uno stadio che ancora risuonava delle urla di quell'uomo odioso, il ricordo di un naso fratturato in un momento di rabbia, l'incitamento folle di un'intera città, una ragazza lasciata troppo presto e, ancora, l'incomprensibile, improvviso licenziamento di Eddie Rake dalla squadra. È soltanto al funerale che Neely Crenshaw scoprirà le verità che prima non aveva saputo vedere, e la lunga, coercitiva forza che quell'allenatore aveva esercitato su tutti. Con L'allenatore John Grisham ci porta nel cuore dell'America ma anche nel cuore delle questioni semplici ed eterne che ci riguardano tutti: l'amicizia, l'amore, il compito di diventare adulti accettando i propri limiti e imparando a perdonare e ad amare.