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Inizi del Settecento. Konstantin Ostrov, un eccentrico conte slovacco ossessionato dagli enigmi, invita nel suo castello ai confini tra Boemia e Ungheria un famoso stampatore inglese, Nicholas Flood, e gli chiede di aiutarlo a realizzare il suo grande sogno: aggiungere alla sua già ricchissima biblioteca un libro infinito, che contenga tutto lo scibile umano. Irena, la figlia del nobile, assiste il tipografo nell'arduo compito e gli fa da guida tra i sofisticati marchingegni del palazzo gotico, le cui stanze abitate da automi di porcellana mutano incessantemente forma e arredamento. Tra i due giovani si accende inaspettata la fiamma del desiderio. E quando Ostrov se ne accorge è troppo tardi: incinta, Irena viene affidata al misterioso abate di Saint-Foix, che parte con lei per una meta sconosciuta, mentre Nicholas finisce nelle segrete del castello. A liberarlo, dopo la morte del conte e anni di prigionia, sarà proprio Pica, la ragazzina che altri non è se non il frutto della sua passione proibita. Con lei, Nicholas si imbarca su una nave e intraprende un esotico viaggio, che dal Danubio lo condurrà a Venezia, Alessandria d'Egitto e in Cina, sulle tracce di Irena e in cerca della materia prima per portare a termine, finalmente, la sua opera: il libro che non c'è... Un romanzo affascinante, dove storia e magia si fondono in una vicenda fantastica popolata da personaggi indimenticabili, che ci parlano della sete di conoscenza, della ricerca dell'immortalità e dello straordinario rapporto tra gli esseri umani e la parola stampata.