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Per amore di una bellissima attrice, Isabelle, il barone di Sigognac, ultimo rampollo di una antica famiglia decaduta, lascia il suo castello in rovina e si unisce a una compagnia di attori girovaghi. Qui iniziano le sue avventure: gli incontri, gli ostacoli, le incognite del viaggio, quelle dell'amore e quelle della gelosia. Un rivale, il perfido duca di Vallombreuse, cerca di strappargli Isabelle. Sigognac sfodera spesso la spada, e la usa meglio di chiunque altro, nel mondo spadaccino su cui regna Luigi XIII. Coraggioso e abilissimo nella realtà (cioè nel romanzo), deve fingersi vigliacco e incapace sulle scene di teatro, dove dà vita al personaggio del Capitan Fracassa, maschera del fanfarone spaccamontagne, ennesima incarnazione del "Miles gloriosus" di Plauto. Fracassa è quindi uno spavaldo che nasconde un codardo, ma che a sua volta nasconde un audace. Giocando con tutta la gamma dei luoghi comuni picareschi, con tutti gli stereotipi del teatro secentesco e del romanzo storico, imitando a oltranza Rabelais, Scarron e i poeti barocchi, Gautier ha scritto un'epopea umoristica della finzione letteraria, un libro vertiginoso sull'apparenza e la realtà, l'uomo e la maschera, la luce e il suo riflesso. Isabelle, lodando le prodezze di Sigognac, gli dice: "Vi siete comportato come un eroe di romanzo". E' proprio così.