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La Crypto è una branca della famosa NSA, la National Security Agency americana. La sua specialità è appunto la crittografia, ossia la decifrazione di codici segreti che si teme possano costituire una minaccia per gli Stati Uniti e il mondo intero. A capo della squadra di supercervelli di questa agenzia c'è la giovane e avvenente Susan Fletcher, matematica di fama. Susan, un giorno che sembra in tutto e per tutto come gli altri, fa una terribile scoperta: TRANSLTR, il supercomputer della Crypto preposto alla decrittazione in tempo reale dei codici più complessi, va in stallo. Dopo le prime verifiche, si insinua nei tecnici la certezza che non si tratta di un guasto, né di un atto di terrorismo informatico. Semplicemente TRANSLTR è al lavoro, alle prese con un algoritmo mai incontrato e che non riesce a decifrare. Ben presto questo codice misterioso, che gira indisturbato in rete, avrà un nome: Digital Fortress, la fortezza digitale. La chiave della sua inespugnabilità è letteralmente tra le dita del suo creatore, essendo stata incisa sul retro di un anello. Ma Ensei Tankado, ex matematico della NSA, è morto in un attacco cardiaco più che sospetto, e l'anello è sparito. Comincia da quel momento una caccia senza esclusione di colpi per impadronirsi della chiave che dà l'accesso al codice inespugnabile. E Susan, aiutata in questa corsa contro il tempo dal fidanzato Dave Becker, scoprirà che tra coloro che cercano l'accesso alla Fortezza Digitale per gli scopi più oscuri, c'è più di un insospettabile...